더 위브.

지도상의 빛나는 선을 따라 강의실 A에 도착했을 때, 이미 방은 가득 차 있었다. 수십 명의 학생들이 계단식 좌석을 채우고, 교복은 깔끔하며 그들의 목소리는 마치 벌집처럼 웅성거리고 있었다. 손끝에서 마법의 불꽃이 반짝이거나 종이 위에 게으르게 떠다니는 모습이 보였다. 나는 방을 훑어보며 속이 조여왔다. 당연히, 유일한 빈자리는 맨 뒤에 있었다. 나는 두 계단씩 올라가며 가방이 엉덩이에 부딪히는 소리를 들으며 주저 없이 자리에 앉았다. 내가 앉자마자 옆에 앉은 소년이 고개를 들었다. 그는 날카로운 윤곽과 비웃음을 띠고 있었으며, 덥수룩한 검은 머리는 그 자체로 하나의 무기처럼 보였다. 그의 눈은 어두운 갈색이었고, 빛을 받으면 타오르는 숯처럼 붉은 빛이 감돌았다. 장난기가 넘치는 눈빛이었다. 정말 내가 상대하고 싶지 않은 유형의 소년이었다. 나는 가방을 책상 위에 올려놓고 고개를 숙인 채 그를 완전히 무시했다. 그의 비웃음은 더 넓어졌지만, 그는 아직 말을 하지 않았다. 강의실 앞쪽 문이 삐걱거리며 열리자 방 안은 조용해졌다. 키 큰 여자가 안으로 걸어 들어왔고, 그녀의 은빛 로브는 물결처럼 빛을 반사했다. 그녀의 머리는 뼛속까지 흰색이었고, 등 뒤로 땋아 내려갔으며, 피부는 광대뼈 가장자리를 따라 약간의 비늘이 반짝였다. 그녀의 눈은 날카롭고 유리 같았으며, 희미한 청록색이었다. "좋은 아침입니다, 여러분," 그녀는 차분하지만 명령적인 목소리로 말했다. "오늘 새로운 학생이 있는 것 같군요. 그래서 다시 소개하겠습니다. 저는 엘라라 베이 교수입니다. 아케인 이론을 가르치게 될 것입니다."

그녀에게 어울리는 제목이었다. 베이 교수는 마치 수 세기가 그녀의 뼈 속에 감겨 있는 사람처럼 움직였다. 그녀가 앞에 도착했을 때, 한 손을 강단에 얹었다. 마법이 그녀의 손가락을 따라 약하게 반짝였고, 나무는 그녀의 손길에 반응하며 공기가 전류처럼 찌릿했다. "시작하겠습니다," 그녀는 강의실을 스캔하며 계속 말했다. "아케인 이론은 마법을 어떻게 사용하는지가 아니라, 왜 마법이 그렇게 행동하는지에 관한 것입니다. 여러분은 모두 그것을 사용할 수 있지만, 이해 없이 힘을 가지는 것은 아이의 손에 든 칼과 같습니다." 내 옆에 앉은 소년이 낮게 웃음을 터뜨렸고, 나는 그의 시선이 나를 향한 것을 느꼈다. 나는 내 시선을 교수에게 고정했다. "먼저," 베이 교수는 손을 휘저었다. 빛의 격자가 공중에 떠올라 방 앞을 채웠다. 금색과 푸른색의 실이 거미줄처럼 엮여 약하게 맥동하고 있었다. "이것은 위브입니다. 모든 것을 묶는 것입니다: 여러분이 숨 쉬는 공기, 여러분이 걷는 땅, 심지어 여러분의 머릿속 생각까지도. 마법은 창조되는 것이 아니라, 위브에서 끌어오는 것입니다." 학생들은 노트에 열심히 필기하고 있었다. 나는 그저 바라보며 입을 다물지 않으려 애썼다. "각 마법 종족은 그것과 다른 연결을 가지고 있습니다," 그녀는 계속 말했다. "변신술사들은 본능적으로 그들의 혈통에서 끌어오고, 마녀들은 언어의 힘을 통해, 요정들은 약속과 맹세를 통해. 흑마법사들은..." 그녀의 눈은 앞줄에 있는 그들 무리를 향해 스쳤다, "마녀와 예언자처럼, 위브의 흐름을 미래로 엿봅니다." 나는 침을 삼켰다. 사이펀에 대한 언급은 없었다. 나 같은 사람이 존재한다는 힌트도 없었다. 베이 교수의 목소리는 날카로워졌다. "하지만 위브는 무한하지 않습니다. 끌어낼 때마다 대가가 따릅니다. 너무 많이 사용하면, 스스로를 태우게 됩니다. 잘못 구부리면, 그것은 반동으로 돌아옵니다." 그녀는 잠시 말을 멈추고 손을 닫았다. 빛의 격자는 하나의 빛나는 불꽃으로 무너져 그녀의 손바닥 위에 떠올랐다. "그것이," 그녀는 부드럽게 말했다, "아케인 이론입니다. 여러분이 가진 선물뿐만 아니라 그것이 요구하는 대가를 이해하는 것입니다." 방 안은 넓은 눈과 빠르게 필기하는 깃펜, 그리고 불안한 마법의 불꽃으로 가득 찼다. 내 옆에 앉은 덥수룩한 검은 머리를 가진 소년이 내 귀에 닿을 정도로 가까이 몸을 기울였다. "이미 노트를 적고 있는 것 같네, 길 잃은 아이야. 네가 신경 쓸 줄은 몰랐는데." 나는 몸을 굳히고 펜을 더 꽉 쥐었다. 노트? 아니... 하지만 나는 모든 말을 듣고 있었다. 만약 의회가 나를 소유한다고 생각한다면, 나는 그들이 나를 어떻게 사용할 계획인지 정확히 알아야 했다.

베이 교수는 손바닥 위에 또 다른 마법의 불꽃을 오랫동안 떠 있게 하며, 창백한 푸른빛이 그녀의 요정 같은 얼굴에 날카로운 그림자를 드리운다. 그러고 나서 그녀는 손가락을 튕기고, 불꽃은 위로 솟아올라 얇은 금빛 실로 엮인다. "대부분의 여러분은," 그녀가 말한다, "마법이 여러분의 것이라고 믿습니다. 그것이 여러분 안에 자리 잡고 있으며, 여러분의 의지에 따라 구부러지기를 기다리고 있다고 말이죠." 그 실은 로프로 두꺼워져 그녀의 두 손 사이에 팽팽하게 늘어난다. "하지만 사실은, 여러분은 그것을 빌리는 것입니다. 여러분은 짜임새에서 가져가며, 그 대가를 지불해야 합니다." 그녀의 손이 또 한 번 날카롭게 비틀리자, 로프는 창의 형태로 뻗어 나간다. 에너지가 강당을 가로질러 날카롭고 전기적인 소리를 내며, 내 팔의 털이 곤두선다. 학생들은 넋을 잃은 채 앞으로 몸을 기울인다. "이제," 베이가 거의 들리지 않을 정도로 부드럽게 속삭인다, "여러분이 갚을 수 있는 것보다 더 많이 가져가면 어떻게 될까요?" 그녀는 창을 방 건너편으로 던진다. 창은 돌벽에 부딪혀 벤치들을 흔드는 굉음을 낸다. 학생들 사이에서 놀란 숨소리와 긴장된 웃음소리가 퍼져 나가고, 창은 고무줄처럼 튕겨 베이의 가슴에 잔인한 힘으로 박힌다. 충격으로 인해 불꽃이 그녀의 몸을 타고 번쩍이며, 그녀의 로브를 푸른 불꽃으로 물들인다. 그녀는 한 걸음 비틀거리지만, 날카로운 미소는 결코 흐트러지지 않는다. 그녀는 한 번 손을 튕기고, 마법은 사라져 연기만이 공중에 남는다. 방 안은 다시 고요해진다. "이것이," 그녀는 차갑게 말하며, 소매에서 상상 속의 먼지를 털어내듯, "오만에 대한 짜임새의 대답입니다. 도둑질이 클수록 반동도 큽니다. 역사는 우리 모두를 묶는 법보다 자신이 더 위대하다고 생각한 바보들의 시체로 가득합니다."

내 펜을 쥔 손이 너무 꽉 조여져서 손가락 마디가 하얗게 변한다. 그녀가 말하는 것이 사실이라면, 내가 이런 오랜 시간 동안 힘을 빨아들여 살아남은 것은 도대체 어떻게 된 일인가? 앞줄 근처에서 한 손이 번쩍 든다. "이것이 우리에게 어떻게 적용되나요?" 그가 묻는다, 목소리가 강당을 쉽게 가로지른다. "변신술사들의 힘은 피에서 나오는 것이지, 하늘에 있는 어떤... 마법 그물에서 나오는 것이 아닙니다." 웅성거림이 뒤따르고, 반쯤은 동의하는 듯 고개를 끄덕인다. 베이 교수의 표정은 변하지 않는다. 오히려 그녀의 입술의 희미한 곡선이 더 날카로워진다. "좋은 질문입니다. 그리고 맞습니다, 변신술사들은 전통적인 의미에서 주문을 외우지 않습니다. 여러분의 마법은 골수에 묶여 있으며, 혈통 자체에 새겨져 있습니다. 여러분은 육체로 만들어진 짜임새입니다." 소년은 그녀가 칭찬이라도 한 듯 가슴을 내민다. "하지만, 여러분도 예외는 아닙니다. 짜임새는 여전히 여러분을 지배합니다. 모든 변신, 모든 강화된 힘이나 속도의 발현은 여러분이 당기는 실입니다. 너무 자주, 너무 멀리 밀어붙이면, 심지어 여러분의 피도 배신할 것입니다. 그때는 짐승이 여러분을 삼킬 것입니다." 그래서 변신술사들조차도 탈진할 수 있었다. 짜임새는 정말로 여러분이 어떤 종인지 신경 쓰지 않았다; 항상 그 대가를 요구했다.